Sa passion de l’art n’a d’égale qu’un souci rigoureux du politique. Une même tension l’anime, dans son combat pour la modernité et contre les maquignonnages culturels lorsqu’il s’attache à faire entendre Semprun, Kundera ou Cortazar, ou quand il constitue, en 1976, le dossier spécial des Nouvelles littéraires, intitulé «L’Autre Belgique», et dans lequel apparaît le concept de belgitude.
Pierre Mertens naît à Boitsfort, le 9 octobre 1939, date, se plaît-il à rappeler, qui est aussi celle de la décision prise par Hitler d’envahir la Belgique… Son père, journaliste, et sa mère, biologiste, se séparent pendant l’enfance du petit Pierre qui prétendra avoir eu l’avantage de pouvoir, dès lors, puiser à deux bibliothèques : celle plus spiritualiste et catholique de son père, celle plutôt laïque et de gauche, de sa mère.
Lecteur boulimique, passionné dès l’école primaire, Pierre Mertens naît vraiment à la littérature lorsqu’il découvre, à l’âge de quinze ans, le journal de Kafka. Il dira plus tard : «Cette page tournée, une page de ma vie s’était tournée aussi : c’est la page qui m’a fait écrivain. L’homme qui avait pu écrire cela m’apportait la seule consolation écrire. C’était à la fois la maladie et le remède… On pouvait en mourir, donc en vivre.»
Menant de front son activité littéraire et ses exigences de juriste-citoyen, Mertens continue à s’intéresser au droit international et à la sociologie (il est docteur en droit et licencié en droit international de l’Université libre de Bruxelles). Professeur de littérature comparée à l’Institut national supérieur des arts du spectacle (I.N.S.A.S.) et chroniqueur littéraire au Soir depuis 1971, critique dans diverses revues françaises et étrangères, chargé de nombreuses missions d’observateur au Proche-Orient, en Europe de l’Est et dans le bassin méditerranéen, Pierre Mertens ne renonce ni à ses activités dans le siècle, ni à l’écriture. Il serait plutôt de ceux – très rares – qui parviennent à alimenter l’écriture à l’histoire et à nourrir cette dernière d’une vision politique et morale. C’est à cette veine étonnante qu’appartiendront Terre d’asile, roman intimiste sur le laminage de l’individu par le politique, Les Éblouissements, qui retrace le cheminement spirituel, les angoisses et les fragilités du poète et médecin allemand Gottfried Benn, Uwe Johnson, le scripteur de mur et Lettres clandestines. Son dernier roman, Une paix royale, concilie, dans son baroque chatoyant, d’une part, l’interrogation sur l’Histoire, de l’autre, les confidences très intimes dont Perdre, roman d’amour fou, théâtral, figure la tentative-limite. Par son insertion directe dans les événements qui ont entraîné l’abdication de Léopold III, Une paix royale a connu un large retentissement et suscité une action en justice qui lui a valu le soutien de plusieurs écrivains célèbres. Mertens semble donc bien, comme on l’écrivait dans Pierre Mertens, l’arpenteur, un écrivain de l’entrelacement de l’autobiographique et du mondial, du quotidien et des apocalypses toujours fiancés.
Les oeuvres critiques comme L’Agent double, les recueils de nouvelles, le livret d’opéra La Passion de Gilles, ainsi que les pièces Collision et Flammes rejoignent cette coulée d’écriture qui dessine l’épaisseur d’un imaginaire personnel hanté par l’éclatement et la dispersion, par la violence fondamentale du monde, les déchirements et les maladies du corps social et de l’histoire.