Marianne Van Hirtum est la fille d'un directeur d'hôpital psychiatrique.
En 1952, elle s'installe à Paris, dans le quartier Montparnasse, et rencontre l'éditeur Pierre Seghers et l'écrivain Jean Paulhan.
En 1956, la galerie Adrienne Monnier organise sa première exposition personnelle.
En 1959, elle rencontre André Breton et s'intègre au groupe surréaliste.
Elle invente une technique pointilliste de dessin à l'encre de Chine qui consiste à remplir tout l'espace d'une feuille de papier, à la pointe la plus fine possible.
Elle participe à l'Exposition internationale du surréalisme à la galerie Daniel Cordier (2 décembre 1959).
Après la mort de Breton (1966), avec le poète Vincent Bounoure, elle maintient le groupe en activité et collabore au "Bulletin de liaison surréaliste" et à la revue "Surréalisme".